Gejala klasik dari diabetes adalah poliuria dan polidipsia, sering kencing dan rasa haus yang meningkat serta asupan cairan konsekuen meningkat. Gejala dapat berkembang cukup cepat (beberapa minggu atau bulan) itu terjadi pada diabetes tipe 1, terutama pada anak. Namun, dalam gejala diabetes tipe 2 biasanya perkembangannya jauh lebih lambat dan mungkin benar-benar tidak ada.

Tipe 1 diabetes juga dapat menyebabkan penurunan berat badan yang cepat dan cukup signifikan (meskipun makan normal atau bahkan meningkat) dan kelelahan mental tereduksi. Semua gejala ini kecuali penurunan berat badan juga dapat terwujud dalam diabetes tipe 2 pada pasien yang diabetesnya tidak terkontrol, meskipun penurunan berat badan yang tidak dapat dijelaskan mungkin dialami pada awal penyakit. Diagnosis akhir dibuat dengan mengukur konsentrasi glukosa darah.

Ketika konsentrasi glukosa dalam darah dinaikkan melebihi ambang ginjal (sekitar 10 mmol / L, meskipun hal ini dapat diubah dalam kondisi tertentu, seperti kehamilan), reabsorpsi glukosa dalam tubuli proksimal ginjal tidak lengkap, dan bagian dari glukosa tetap dalam urin (glikosuria). Hal ini meningkatkan tekanan osmotik urin dan menghambat reabsorpsi air oleh ginjal, sehingga produksi urin meningkat (poliuria) dan peningkatan kehilangan cairan. Volume darah yang hilang akan diganti osmotik dari air yang diadakan di sel-sel tubuh dan kompartemen tubuh lainnya, menyebabkan dehidrasi dan haus yang meningkat.

Tingkat tinggi dari glukosa darah yang berkepanjangan akan menyebabkan penyerapan glukosa, yang mengarah ke perubahan bentuk lensa mata, sehingga perubahan visi, kontrol glukosa berkelanjutan yang masuk biasanya mengembalikan lensa ke bentuk aslinya. Penglihatan kabur adalah keluhan umum yang mengarah ke diagnosis diabetes, tipe 1 harus selalu dicurigai dalam kasus-kasus perubahan visi cepat, sedangkan dengan tipe 2 perubahan umumnya lebih bertahap, namun tetap harus diperhatikan.

Pasien (biasanya dengan tipe 1 diabetes) dapat juga awalnya hadir dengan diabetic ketoacidosis (DKA), sebuah negara ekstrim disregulasi metabolik ditandai oleh bau aseton pada nafas pasien, ini dikenal sebagai bernapas Kussmaul, poliuria, mual; muntah dan nyeri perut, dan setiap negara banyak mengalami perubahan kesadaran atau hasrat/gairah (seperti permusuhan atau kebingungan dan kelesuan). Dalam DKA parah, dapat diikuti dengan koma, terus berkembang sampai meninggal. Diabetic ketoacidosis adalah keadaan darurat medis dan memerlukan penanganan rawat inap segera.

Selain diatas inilah yang sebenarnya jarang tetapi juga parah yaitu kemungkinan nonketotic hiperosmolar, yang lebih umum pada diabetes tipe 2 dan terutama hasil dari dehidrasi karena kehilangan air di tubuh. Seringkali, pasien telah banyak minum dalam jumlah besar tetapi minuman yang mengandung gula, Justru itulah yang akan memicu terjadinya diabetes tipe 2.